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拉沃克是谁，琼恩并不清楚，暂时也懒得关心。突如其来的，他在校园里撞上一位阴魂王子，而且还是自己的上司；突如其来的，他就已经成为公务员，并且被外派出去跑腿送信——还必须立刻出发。
“我要和我姐姐道别！”他抗议着。
“不需要，”负责送他出阴魂城的军官面无表情地说，“我们会通知兰尼斯特小姐。”
“今天是绿草节，我有休息的权利！”
“确实，在休息日还坚持为帝国效力，您的勤劳和敬业很令我钦佩。”
“我还没签劳动合同！我还不知道我的薪水多少！”
军官像看着怪物一样看着琼恩，当然，更可能是根本就没理解他的话。
“至少我需要准备换洗衣服……”琼恩有气无力地坚持着。
“已经替您准备好，兰尼斯特先生，就在那个黄色的包裹里，”军官说，“好了，请站稳，要降落了。”
骆驼背上驮着几个包裹，里面装着食物、水和衣服等，被一艘浮空艇载下来。军官将骆驼的缰绳递给琼恩，行了个军礼，走回浮空艇上。
“一帆风顺，兰尼斯特先生。”
浮空艇升空，飞回漂浮在空中的阴魂城，只留下琼恩一个人呆呆地站在沙漠上。虽然还是初春，但因为是正午，沙漠中已经很热。脚上穿着靴子，不会被烫坏，但脸上已经开始在不停地冒汗了。
这…就这样了？
今天早上，自己还在和姐姐纯洁地共进早餐……好吧，顺便偷偷想像了一下找个什么合适的机会把珊嘉给偷吃了；二十分钟前，自己还在阴魂城的巫师学校里散步，为以后的枯燥生活感到迷茫而头疼；如今却已经在炎热的沙漠里发呆，看着天上那座浮空城，仿佛雄伟的空中堡垒，在地面投下巨大的阴影。
虽说一直就很希望能离开阴魂城，到外面的世界自由闯荡一番，但这也未免太突然太快了点吧，半点心理准备都没有。
那么，下一步怎么办？
琼恩会飞行术，今天早上也准备了，身上穿着长袍，口袋里都装着施法材料——也就是说，阴魂城虽然高高悬浮空中，但只要琼恩愿意，飞上去估计也不难。
但飞上去又能怎么样？只怕十有八九要被当作敌人打下来。阴魂王子布雷纳斯－坦舒尔亲自吩咐下达的任务，自己没完成居然就敢回来，就算不被城墙上的巨弩射死，也要被当做渎职罪论处吧。
算了，既然回头不得，就只好赶紧去把这一趟跑完，早早回来。说老实话，别的都没什么，人生在世嘛，总要干活工作赚钱吃饭，当公务员就当公务员吧，跑腿就跑腿吧，这些他都没意见——可是让珊嘉一个人呆着阴魂城里，琼恩还真是不放心。以前年纪小也就罢了，如今十五岁的女孩，正是情窦初开的时候，自己不在身边保护，万一被某个不怀好意的色狼乘虚而入……口胡，那就是自己回来把他碎尸万段也不能解心头之恨呀。
早去早回，早去早回。
打定了这个主意，琼恩连忙掏出刚才布雷纳斯递给自己的地图，仔细研究了一下路线，判断了一下方向，爬上骆驼开始晃晃悠悠地往北方前进。
※※※
阴魂城王宫的某个房间里，布雷纳斯悠闲自得地喝着绛红色的葡萄酒，看着掌中托着的水晶球，里面琼恩的身影正渐渐远去，湮没在黄沙中。
“干得不错，梵加多，”年轻的阴魂王子夸奖着，“委屈你了。”
“为了帝国。”站在王子身后的一个中年人微微躬身，恭敬地回答，他穿着黑色的巫师长袍，作工精致，样式非常古朴，胸口部位绣着一只长嘴翠鸟的徽记。他的皮肤同样白皙，却也隐隐泛着暗灰色。
为了帝国，牺牲几个人，纵然是自己的血脉子嗣，忠心耿耿的梵加多也不会有丝毫在意。
“只是……”他犹豫着，仿佛不知道是否该提出自己的看法，“老师，库肯家族已经是全面倒向神殿了，这次是不是……”
“总要付出点代价，”布雷纳斯不以为意地笑着，“代价越大，风险越大，回报也就越大。”
这个道理梵加多当然懂，他真正想说的其实是下面一句话。
“可是，老师，您真的认为他是最好的人选？依我所见，他恐怕还比不上斐济，更别提库肯……”
“他当然不是最好的人选，”布雷纳斯王子说，“他是最不坏的。”
“啊？”梵加多显然不明白布雷纳斯的意思。
“这世界上从来就没有最好的，但却有最不坏的，”布雷纳斯屈起手指，轻敲着水晶球，发出清脆的响声，“从某种程度上来说，他只是个平平无奇的平常人——如果说资质，他这种资质的，城里随便都能找出百八十个。但如果就某一点而论……梵加多，相信我，他是个天生的大奥术师，这一点，非常难得。”
“我想，”王子看着水晶球，脸上露出那天真无邪的笑容，“我能预见到他的命运。”
“命运？”梵加多吓了一跳，“老师，命运是世间最奥妙莫测之物，就连神祗都不可能预见……”
“瞧，瞧，”布雷纳斯微笑着，“这就是你比他所欠缺的最关键一点。”
“您的意思是指……”梵加多并不很明白布雷纳斯的意思。
“命运是最复杂莫测之物，但其实也最简单，”布雷纳斯将身体靠在宽大柔软的椅背上，仰起头，看着黑沉沉的天花板，“诸神们拥有太过强大的力量，导致他们看不清最简单的事实，唯有凡人才真正能理解凡人，梵加多，牢记这一点。”
“是，但是，瑞瓦兰阁下应该也已经注意到他，我担心……”
“瑞瓦兰大牧师么，”布雷纳斯讥讽地笑笑，“放心，他太……唔，从某种程度上来说，他太善良了。”
梵加多的脸上露出怪异的表情。十二阴魂王子之首，瑞瓦兰－坦舒尔大牧师，暗夜女神莎尔在阴魂城的最高代言人，居然会被评价为“太善良了”，这简直是世间最大的笑话。
但看布雷纳斯的神情，显然并非在说笑话，反而是很认真地陈述事实。梵加多不敢再问，他知道布雷纳斯和他的长兄一直不合，而他并不想卷入王室内部的纷争。
他只为帝国效命。
“只是，老师，如果不能瞒过瑞瓦兰阁下，我们这么大费周章又有什么意义，这个我不明白……”
“瞒过瑞瓦兰？”年轻的王子反问，他的眉毛轻轻挑了起来，“梵加多，你是这么想的？你以为这可能么？”
“确实很难，”梵加多承认，“但如果我们能做得再巧妙一些……”
布雷纳斯摇头。
“错了，梵加多，”他说，指点着他的学生，“告诉我，如果你有一个庞大的计划，你不希望被别人阻挠打断，那么你觉得最关键的是什么？”
“保密，”梵加多立刻回答，“利用信息上的优势打击对手，完成计划。”
“不对，不对，”布雷纳斯连连摇头，“这是劣等的手法，梵加多，跳出你的职业限制，不要总是用一个预言师的眼光去看待事物。我们都是预言师，但我们更是巫师……好吧，梵加多，我打个比方，你不喜欢下棋，但至少也见过我下棋，对吧。”
“是的。”梵加多回答，他自己不爱下棋，但布雷纳斯王子非常喜欢，作为学生，他自然也是经常见到的。
“下棋的时候，你所有的棋子对方都清清楚楚看在眼里，你所有的步骤对方都一清二楚，”布雷纳斯王子说，“但高明的棋手，却总是能将对手杀得一败涂地，梵加多，这是为什么？”
“不要妄想自己的计划能天衣无缝，无人知晓，”王子接着说，“那是痴心妄想，不可能做到的事情，除非你的对手是个笨蛋——但笨蛋需要费心思对付么？”他看着梵加多，点点头，“我们就是棋手，不必靠瞒着骗着，成天祈求对方不看出破绽，把成功的希望寄托在对手的愚蠢上——不，这是绝对错误的想法，梵加多。我们要做的，就是明明对方知道一切，到最后却依然只能束手就擒。”
“当然，现实和下棋终究有所不同，”王子难得有兴致指点学生，梵加多也不敢接口，任他长篇大论下去，“在一些细节上，不妨玩点手腕，也需要玩点手腕——但也仅仅只能是细节。如果妄想着对方完全看不出你的意图，那就是在侮辱彼此的智慧了。”
“您对您的智慧太过自负了。”梵加多很想这么说，当然他只能在心里想想。对方是阴魂王子，是他的老师，梵加多不敢冒犯。
但他觉得自己有必要做出提醒。
“可是现实和下棋还是不一样的，”梵加多说，“下棋的时候，双方的实力是对等的，现实中却不是；而且棋盘上的棋子是死的，完全服从棋手的指令；现实中的棋子却是活的……他们毕竟不是真正的棋子，他们，呃，老师，是有危险的。”
布雷纳斯王子轻轻鼓掌。
“对极了，”他说，“梵加多，你说得非常对。世事如棋，但又有所不同。下棋时完全暴露，现实中可以在细节上玩小动作——这是一个优势；下棋是实力对等，现实中并非如此——这是我们的劣势；这两者可以相互抵消，那么……”
“那么？”梵加多疑惑地反问。
“那么，还有第三点不同，”王子向他的学生微微点头，“便是你刚才所说的，棋盘上的棋子是死的，现实中的棋子却是活的。”
“这也是我们的优势？”
“不，这不是优势，也不是劣势，这是变数，”王子说，“正因为这个变数，所以这一切才有趣啊。”
有趣？
梵加多苦笑着，很多时候他实在不能理解他这位老师的想法，不过他还是明智地转移了话题，“那么，老师，下一步我们该做什么？”
“我们？”最年轻的阴魂王子将眼光投向墙壁上挂着的地图，搜索着，“麦勒刚特还在艾弗拉斯卡吧，打架的事情让他们干去，我们不插手。我们当然还是老老实实去考古……立石平原那里都挖遍了吧。”
“挖遍了，”梵加多皱着眉头，“很奇怪，我们几乎把那块沙漠都翻过来了，什么都没找到，白费力气。”
“是啊，”布雷纳斯叹息着，“奇怪啊，明明一切卜算的结果都指向那里……算了，再换个地方吧，让我来看看地图。”
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