《三国演义》中的关羽，因为义薄云天而人皆称颂，以至在其遇害不久，关公庙就如雨后春笋般，出现在大江南北。同样是"义"，关羽赢得了人们的膜拜，而早于关羽舍身就"义"的臧洪，却没有多少人知晓其名。这是怎么回事呢？
臧洪早年系广陵太守张超的功曹。"功曹"主管考察、记录工作，有点类似如下的助理或办公室主任。臧洪身材槐梧，志向高远，正义感强。他在耳闻目睹董卓乱政，给天下百姓造成那么多的灾难与痛苦后，觉得身为汉室臣子，有必要为重振汉朝江山做点力所能及的事情。于是建议张超，举起义旗，联合诸侯，讨伐董卓。《三国志》记载，臧洪是提出结盟讨伐董卓的第一人。
张超采纳了臧洪的建议，牵头组建了有五个州、郡参加的“中原反董联军"。出征仪式上，臧洪宣读了"讨董檄文"。基于臧洪“辞气慷慨，涕泣横下"，在场义军群情振奋，无不高喊："誓死保护大汉江山"。
檄文一经发出，马上又得到许多州郡响应。为求实效，大家决定扩大联盟。历史上着名的“酸枣会盟"就此出现。不过可惜的是，由于参盟诸侯的自保实力，“酸枣会盟"最终没有结出相应的硕果。
"酸枣会盟"不久，臧洪外出办事。不巧的是，这次"出差"，恰逢袁绍和公孙瓒争夺整个河北话语权。由于双方军队拉锯得厉害，臧洪一行进也不能，退又不得。无可奈何之下，臧洪只得前去曾经在"酸枣会盟"期间相识的袁绍处暂栖。
袁绍一直看重当年率先喊出讨伐董卓口号的臧洪，有意挽留，就对臧洪说："你看这仗打得多么磨叽，似乎一年半载不会结束。既然这样，你不如安下心来，帮我做点事。"也没等臧洪表态同意与否，当场任命其为青州刺史。
臧洪本身才气不浅，加上以身作则，很快就将原本混乱的青州，治理出平和祥宁的景象。这让袁绍很是高兴，提拔臧洪为东郡太守。这次臧洪作了推辞，说公孙瓒己经落败于你，我该回去做自己该做的事了。但袁绍还是不由分说，执意挽留："干完东郡太守，我一定让你走。"硬是把臧洪一行送到东郡。
就在这段时间，发生了一件意想不到的事。因于占据兖州的曹操，不满当地士族对他的轻视，竟然将十分体恤民情的九江太守边让家族200余人，斩杀殆尽。闻知此情，曾经救过曹操一命的陈宫义愤填赝，就以"曹操屠杀无辜，十恶不赦"的理由，游说曹操好友张邈反叛，拥戴吕布。
张超是张邈的同胞之弟。弟兄俩从小到大亲密无间。张超见兄长追随吕布，也就毫不怀疑地予以附和。初始曹操处于劣势，后来因为吕布人品上的缺陷，导致良好战机逆转到曹操一方。不得己的情况下，张邈嘱咐张超坚守雍丘，以保家族安全，自己则前住袁术辖地，讨要救兵。
这年十二月，曹操猛攻雍丘。张超带着手下，苦守多日，渐趋不支后感慨："这个时候，大概只有臧洪会来救我了。"张超手下说：“臧洪已为袁绍服务，恐怕是早就把你给忘了。"张超说："臧洪这人，很讲情义，除非他不知道我现在的处境，否则，一定会来的。"但直至城破，臧洪也没出现。张超及其家人，皆被曹军戮杀。
臧洪为何没去拯救张超？问题出在袁绍身上。原来，得知张超被围且陷绝境的消息，臧洪专程赶往冀州，请求袁绍出兵救援张超。袁绍记恨当年酸枣会盟期间，张邈多次提醒他要大度容人的旧账。现在见曹操攻打张家，袁绍正高兴着哩，哪肯出兵。无可奈何之下，臧洪返回东郡，组织手下，前去驰援张超，不想走到半途上，竟被袁绍的军队阻拦。
得知张超全族被诛、张邈惨死于兵变的消息，臧洪痛不欲生，当下宣布东郡脱离袁绍。见臧洪反叛，袁绍即派军队讨伐。面对强敌，臧洪决心以卵击石，固守东郡。
东郡城池不是很牢固，正常情况下，极易破城。但在同仇敌忾的东郡守军面前，袁绍一方竟然攻了一年，也没拿下。袁绍见硬的不行，就来软的。他写信给臧洪，先是表示自己当初拒援张超，缘因大战初定，不堪再让将士们重蹈劳顿之苦。希望臧洪不要再为难以复生的张超徒劳，不如重新归顺，共图大业。面对袁绍抛来的这束橄榄枝，臧洪不仅在回信中断然拒绝，而且大骂袁绍无情无义，猪狗不如。
袁绍于是增派兵力，再度攻城。东郡虽然岿然不功，但因缺粮，士兵开始挨饿。面对此情，臧洪对部下说："趁现在东郡城池尚末被破，你们瞅个机会，自找生路去吧。"部下们表示："为了冤死的张超太守，你抛弃荣华富贵，如果我们离开你，岂不成了宵小之徒？"臧洪感恩这些勇士，不甘心让他们陪己送命，遂派人潜出东郡，请求吕布前来解围。
等待吕布期间，臧洪与手下，以吃树皮、吃棉絮等方式，维持体力，抗击袁绍围城之军。因守城士兵时有饿死，臧洪杀了自己小妾，烹后分给大家食用。尽管如此，臧洪也没能等到吕布出现。城破之后，数千守军，尽皆战死。臧洪本想自尽，但他为了能在死前，与袁绍对话一次，也就"束手就擒"。见了袁绍，饿得站不起来的他，怒骂袁绍是"无仁义之狗，难成事之猪"。袁绍恼羞成怒，命令手下取了臧洪首级。
虽然臧洪反叛袁绍，是在维护他与上级兼朋友张超的"义"，但这种"义"，毕竟与关羽那种誓死"匡扶汉室"的大义不同。另外，臧洪还有一个瑕疵，那就是杀妾。由于此举太过残忍，有违伦理，因此连带影响了臧洪的"义举"。
不过臧洪就义前讥讽袁绍的那两句话，倒是让人们觉得他的预测能力超级的正确：公元204年，人多、地广、势大的袁氏家族，真的难以"成事"，被曹操当“猪"给宰了。