罗贯中在其所着的《三国演义》中，以浓重的笔墨，对官渡之战、赤壁之战、夷陵之战，作了详尽的描述。描述的焦点，就是以少胜多。
说到以少胜多，其实尚有一场战役，值得大书特书。但奇怪的是，罗贯中却对这场关乎曹操生死成败的战役，仅以数笔带过：曹操远征乌桓，战于柳城，乌桓败绩，斩杀蹋顿及名王以下，柳城降者达二十余万口。
罗贯中介绍这场战役惜字如金，可以理解，因为如果将三国时期的每场战役都予详述的话，也许《三国演义》一书厚度，十倍于现在所见的版本还不够。尤为可怕的是，这种记流水帐般的写作方式，还能吸引读者吗？
但这场史称"乌桓之战"战役的重要性，实在有必要让爱好三国历史的朋友晓知，基于这个原因，今天我将这一战役前后的时间背景、地理背景、人物背景等作一叙述，以飨读者。
公元204年，曹操攻下袁绍老巢邺城，承接袁绍遗权的三子袁尚偕其二哥袁熙，带着残兵败将投奔时下河北东部、辽宁一带的乌桓，以图东山再起。
"乌桓"两字，其实是句蒙语，类似汉语中的"长子"，但这个"长子"，又非汉族中对第一个儿子的简称。史载，乌桓族曾经是蒙古高原的匈奴族，后与弱小民族通婚，渐成"东胡"部落。因此"乌桓"在民族相杂的社会中，带有强大的意思。
不过“乌桓“还有另外一层意思，这便是乌桓这个部落，因为居住在乌桓山一带，因地成名。乌桓山也就是时下内蒙古赤峰的赤山。当年乌桓人的生活很有特点，比如某人死后，要烧掉其所有的衣物，还要杀一只狗同葬，寓意"使护死者神灵归乎赤山"。
对于投奔乌桓的袁尚、袁熙，当时曹营中有不少人认为："两袁已是秋后蚂蚱，蹦跶不了几天。"但曹操的谋士郭嘉，却对两袁的存在，表示担忧。郭嘉认为，袁绍在世时，仗着军事、经济实力雄厚，与乌桓族的上层，建立了友谊，民间往来也是相对融洽，因此为两袁预备了休养生息的土壤，天长日久，极有可能坐大。而一旦坐大，两袁就会挥兵南下，再战曹操。因此上策就是在其羽翼尚未修复之时，解决后患。
曹操采纳了这一建议。为了方便运输粮食、箭矢之类的大量军需，公元206年初，曹操在时下天津市南北方向，开始动工挖凿两条沟渠。莅年夏，两渠成。曹操即率大军东攻乌桓。遗憾的是，这年夏季多雨，雨水导致道路阻塞，加上乌桓军队扼守要道，曹军行进速度极慢。好在当地有个名叫田畴的名士，给曹操出了一个抄走偏僻小道、以攻乌桓不备的主意，曹操纳之。为麻痹乌桓，曹军到处散布雨大路泞、暂予撤军、改为秋冬再攻之类的消息。乌桓方信以为真，戒备因此松弛。
曹操挑选精粹，组成轻骑突袭部队，在向导田畴的引领下，疾行于崇山峻岭中，而曹军重兵则在数百里之外，隐蔽跟进。
曹军突现乌桓腹地白狼山。乌桓方经过短暂惊诧，迅速集结军队，数量几倍于曹军。面对黑压压望不到头的乌桓军队，疲惫的曹军将士，恐惧中希望等待后续部队到后，形成合力，再予决战。曹操因此犹豫不决。
就在这时，张辽站了出来，他力排众议，极力劝说曹操，必须趁着乌桓军队阵势尚末整齐之际，即予冲击。曹操十分欣赏张辽的雄壮斗志，立马采纳。《魏史》载:"太祖壮之，自以所持麾授辽。"翻译成时下白话文，就是"曹操鼓励了这一做法，并将自己所持之麾，授予张辽。"
所谓"麾"，类似时下战旗。《淮南子主术训》中有"军之持麾者，妄指则乱矣"一语。"持麾"的作用关键在于"指"，即指向哪里，就冲哪里。《魏武军令》说得更是具体："麾前则前，麾后则后，麾左则左，麾右则右。不闻令而擅前后左右者斩。"也就是说，曹操将"麾"交于张辽，等于将自己的指挥权交给了张辽。
张辽原为吕布属下，吕布败后，转为曹操部将。受到曹操如此信任，张辽感动非凡，抱着"士为知己者死"的报答之情，带着曹军冲向敌阵。
乌桓首领蹋顿以为，眼前这点曹军人马，绝对不敢与己出战，因此神态自若地与袁尚、袁熙等有说有笑。主帅如此轻松，乌桓将士自然散漫，及至发现曹军那么点人，似蛟龙出海般、猛虎下山般、厉鬼索魂般奔来，先是傻呆，接着惊慌，继而是乱，一乱则百乱，百乱致千乱，千乱就不可收拾了。而曹军则勇气倍增，到处可见以一逐十、甚至以一逐百的曹军将士在拼命厮杀！
这一战，不仅迅速冲溃了乌桓整个军阵，而且非常幸运地率先斩杀了以"骁武"着称的乌桓单于蹋顿！首领被斩，乌桓军群龙无首，斗志尽失，之后涉降者多达20万之众。袁尚、袁熙弟兄俩，则又重复当年败走邺城的做法，带着几千亲兵，投奔辽东的公孙康去了。
乌桓之战，不仅成就了张辽的威名，而且为曹操之后实施的"南攻西征"战路，解除了后顾之忧。不过，由于长途奔袭、舟车劳顿，曹操所器重的谋士郭嘉，死于归途中。而袁尚、袁熙，则被惧曹的公孙康斩了，割下首级献于曹操。
通过乌桓战役，曹操获得了幽州、并州各郡等地盘，同时得到了乌桓一万余名骑兵，军事实力大增。但奇怪的是，作为一个独立的民族，乌桓族竟然在历史的长河中消失了。
有历史学家认为，乌桓族的消亡，可能与曹操的高压政策有关。乌桓战败后，一部分遗民生活在原处，逐浙被汉族同化，时下的郝、刘、张、王、鲁等姓氏者，多有乌桓血统；另一部分随着鲜卑的强大，而与鲜卑融合，最终随着鲜卑的汉化而汉化。
一场战役，竟然湮没一个民族，足见此战的残酷性。难道罗贯中轻描此场战役的目的，是在回避这点吗？