提起助推曹操走向成功的主要谋士，大家首先会想到的是荀彧、郭嘉、贾诩、戏志才等，很少会想到其实还有一个名叫荀攸的人。这也许与罗贯中写的《三国演义》有关，因为老罗着重讲了前述几个"名谋"，而略述了荀攸。为补这一遗憾，特撰此文。
荀攸，出生于公元157年，别名荀军师，字公达，颍川颍阴，即时下河南省许昌人，有一子，名荀适，有一孙，名荀彪。荀攸是荀彧之侄。便有史学者谑言：荀攸知名度不高，可能是上面罩着荀彧之故。
荀攸出身于士族家庭，祖父荀昙官至广陵太守；父亲荀彝官至州从事。荀攸从小失去父母，在其十三岁那年，照顾他的祖父荀昙去世。办完后事不久，荀昙在世时手下一个名叫张权的官吏，主动上门，陈说荀昙生前对他的关心，无以为报，要求去为荀昙守墓。时挑荀氏家族大梁的荀衢，便欲留他。荀攸悄悄提醒叔父："此人眼色闪躲不敢直视别人，且脸部表情也带生硬之态，我猜他一定是做了什么对不起人的奸猾之事。"荀衢觉得荀攸分析有理，就在夜里布置停当，然后盘问张权。张权难以圆说，只得交代自己因为杀人逃亡在外，想以守墓隐藏罪行的事实。随着张权被绳之以法，荀攸的观人之术，也在当地传开，闻者无不对他刮目相看。
公元189年，汉灵帝刘宏驾崩，大将军何进拥立其年幼的外甥刘辩为帝，世称汉少帝。凭着自己是汉少帝之舅、何太后之兄的身份，何进在秉政过程中，征集海内名士计二十余人赴京任职，内中之一的荀攸在抵达洛阳后，被拜黄门侍郎。
不想何进昏馈，为了铲除"十常侍"，弄了个"召请外戚军团入京勘乱"之招，由此引发剧变：何进反被宦官所杀，洛阳骚乱。凉州军阀董卓趁乱崛起，一度成为左右东汉朝庭走向的实际掌控者。
董卓迁都长安后，荀攸与议郎郑泰、长史何颙等人商议刺杀董卓，不想事败，多人被杀，何颙、荀攸入狱，以审犯上之源。何颙忧惧自杀，荀攸顺其自然，饮食正常。也是老天有眼，期间董卓被杀，荀攸得以免罪。获得生天的荀攸，见长安上空密布乌云，弃官归乡。等到长安骚乱平定，官府再行征召，荀攸又获考绩优等，被迁为任城相，但他没去赴任，提出愿去地险路远的蜀郡担任太守，官府同意。
公元196年，曹操迎汉献帝刘协至许县建都，写信给荀攸："现今天下大乱，正是有谋之士大显身手之时，先生蜗居蜀汉，不是太过保守了些？"并抛去任荀攸为"汝南太守，入为尚书"的橄榄枝。
一次，曹操与荀攸面谈，洞知荀攸之才，便对荀彧、钟繇说："公达非平常之人，我等能与他一同共事，造化安能不好？"便调荀攸来到自己身边，当了军师。
两年后，曹操欲伐张绣。荀攸觉得形势不利曹操，劝道："张绣和刘表互相依靠，战力强大。若攻，他俩必合，难灭；若缓，他俩生隙，可剿。"曹操不听，出兵张绣，刘表果然发兵相救，曹军失利。不久，曹操听取荀攸之计，分别破了张绣、刘表联盟。
曹操征讨吕布，吕布退守下邳城池，久攻不下。因于连年征战，曹军疲惫至极，曹操想收兵撤退。荀攸偕同郭嘉力劝曹操坚持，并建议引沂水、泗水灌城，水淹下邳。此举奏效，下邳城破，缢杀吕布。
公元200年二月，袁绍拉开"官渡之战"序幕。袁绍大将颜良率兵围攻白马。四月，曹操亲自北上解救白马。荀攸认为，如此正面与强大袁军硬拼，必败，不如伪装渡河佯攻袁绍后方，待袁绍分兵后，再派轻骑突袭围攻白马的袁军。曹操纳之，果获大胜，颜良也在此役中被关羽斩杀。
白马之围既解，曹操率六百骑兵押送粮草辎重沿河西退，不想遭遇袁绍六千追兵。敌众我寡，诸将惧怕，求曹退守大营。荀攸说："歼敌良际，为何要退？"言罢急献一计，于是曹军解鞍放马，丢弃辎重。袁军以为曹军怯战败逃，争抢"战利品"，曹操突令将士反冲，大破袁军，并杀袁绍大将文丑。
袁绍谋士许攸叛投曹操时，其实曹操有过怀疑，但荀攸与贾诩力劝曹操相信于他。等到曹操带精兵攻下乌巢后，正面攻打曹洪的袁绍大将张合、高览，生怕遭受出战不力之罪，欲投曹营。曹洪生疑，不予接受。荀攸对曹洪说："张合因自己计谋不被袁绍采用来投，您怀疑他干吗？"从而让曹操白得了两个大将，几万兵马。
公元203年，袁绍长子袁潭与其弟袁尚反目。袁谭遣谋士辛毗请降曹操。其时曹操正想攻打荆州刘表，不理辛毗。荀攸劝导："刘表没有君临天下之志，可先搁置，袁家势力尚剩，今兄弟生隙，正可分而除之。"曹操听从。之后形势走向，一如荀攸所料。
平定冀州后，曹操上奏汉献帝为荀攸封爵，汉献帝遂封荀攸陵树亭侯。公元207年，曹操下令论功行赏，称"公达为人忠诚正直而善于密谋。"增邑四百，并前七百户，转为中军师。之后荀攸减少随军，而是留守后方，掌管刑罚之责，后又担任尚书令。
曹操不仅自己尊重荀攸，而且督导曹丕尊敬荀攸。有次曹丕前去慰问生病的荀攸，就在床下礼拜。
荀攸与钟繇交厚，钟繇说："我每次反复思考得出的方案，自认滴水不漏，但拿去一问公达，总有欠缺之处。"荀攸在助曹操期间，前后设奇策共十二计，只有钟繇知道。荀攸死后过了16年，钟繇欲予整理成书，但未等整理齐全，钟繇自己也挂了。为此，裴松之曾有怨钟繇，大意是：为何不及时整理，以至湮轶，实在可惜！
公元214年七月，荀攸跟从曹操东征孙权，路上去世。据称，每当有人提到荀攸名字，曹操就会流泪。
公元244年，魏帝曹芳下诏祭祀荀攸于太祖庙庭，追加谥号敬侯。