东汉末年，益州有个名叫邓芝的普通官员，商请益州从事张裕给他卜算前程。张裕察罢邓芝面相，说："你年过七十，能位至大将，并封候"。那么这个预测后来显灵了吗？不急，且听我慢慢道来。
邓芝，出生于公元178年，字伯苗，义阳郡新野县，即时下河南省新野县人。邓芝的父亲名叫邓禹，乃系东汉军界名将。邓芝有一子，名邓良。
公元214年，刘备取代刘璋。为了赢取益州当地士族阶层的支持，刘备留用、甚至提升刘璋那些归降于他的部下。内中邓芝，被任命为郫城府邸阁督。
一天，刘备途经郫城，期间与陪同县令接待他的邓芝交谈，刘备觉得邓芝是个人才，遂擢升其为郫令，后又升为广汉太守。邓芝作风清廉、办事公道、理政严谨，深为辖内民众拥戴，不久被召入朝担任尚书。
公元223年，刘备郁死白帝城。之前，孙权为修补夷陵之战造成的两国仇视情状，曾遣使向刘备求和。现在刘备逝世，作为丞相的诸葛亮很是担心孙权因此变卦。恰在这时，邓芝求见诸葛亮，谏道："现今新帝年幼，曹魏在侧虎眈，应速派使臣赴东吴，表达重新修好意愿，以保蜀汉趋稳。"
诸葛亮大喜："这事我已考虑多日，只是因为无有合适人士出使，才拖延至今，现在这个问题解决了。"
邓芝问："丞相，何人可为使者？"
诸葛亮哈哈大笑："远在天边，近在眼前，就是使君您啊！"于是邓芝出使东吴。
邓芝到达东吴，孙权许久没有接见。邓芝便主动上表："臣此番来吴，有两目的：既为蜀汉，也为吴国。"孙权不得已，于是接见，并表明态度："我原本想与蜀汉和亲，奈何蜀主年幼，也就打消此念。现在我担心的是曹魏乘虚进攻东吴，难保自身，因此想着归顺曹魏。"
邓芝分析道："大王，蜀有重险可固守，吴有三江可阻隔，蜀、吴唇齿相依，如予和睦，进可夺取天下，退可鼎足而立。吴国现在若是委身魏国，魏国必定要求大王每年入朝瑾拜，或者将太子作为质子留居魏国，若大王不从，魏国就有理由讨伐。蜀国见情不妙或者有利可图，必定发兵顺流而下，与曹魏争抢东吴地盘，如此江南之地，也就不再属于大王您的了。"
孙权沉思良久，恍然应和："你所说的，句句在理。"便决定与魏断绝关系，连和蜀汉，同时派大臣张温前往蜀汉回访。
张温出使蜀汉成功，准备返吴时，蜀汉再次派邓芝同道至吴，以签有关盟约。这次孙权立即接见了邓芝，并说："有朝一日天下太平，东吴、蜀汉两个君主分别统治，不是很好么？"
邓芝不予赞同："天无二日，地无二主。如果魏国灭亡，大王或蜀主又萌异想，那为君之人就会全力证明仁德，为臣之人就会竭力显示忠诚，为将之人则会卖力握棰擂鼓，于是天下争战又起，鹿死谁手，谁为君主，未可知也！"
孙权听后大笑："您确实是个真诚之人。"又在写给诸葛亮的信中表示：“你择邓芝为使，殊为英明。能将两国说至和合的人，也就只有邓芝。"
公元228年，诸葛亮准备北伐，进驻汉中，邓芝跟随，被任中监军、扬武将军，配合大将赵云佯攻郿城，作为疑兵吸引曹真所率的魏国主力。不想马谡在街亭被魏国大将张合击败，箕谷疑兵因此遭到曹真攻击，不得不撤。
公元234年，诸葛亮病死北伐战场五丈原，邓芝升任前军师、前将军，领兖州刺史，封阳武亭侯，不久督领江州。因江州相接东吴，孙权多次与邓芝互致问候，馈赠丰厚。九年后，亦即公元243年，邓芝在江州任上迁任车骑将军，后又被授予假节。至此，证明当年张裕的预测超级精准。
邓芝个性刚强、质朴，不会掩饰情绪。邓芝器重姜维，但对其他士人除了工作沟通，少有私交。惟此，连大将军费祎都对他礼让三分。但也有不信邪的，将军宗预就是不肯屈服邓芝之人。一次，邓芝从江州回朝述职，凑巧邂逅宗预，便说："礼法上规定，六十岁的人应该离开军队，而你现在为何还能统领军队？"
邓芝官职大于宗预，照理宗预不能回呛，但宗预却反唇相讥："你都七十了，还手握兵权不放，我仅六十岁，为什么就不可以呢？"
据说邓芝对自己的死期，有着预感。《华阳国志》记载：邓芝出征涪陵时，发现缘山上栖有许多黑猿。邓芝的弓弩水平极高，他张弓搭箭，一箭射去，正中一猿。但奇怪的是，那只猿不掉地下，而是拔出箭矢，卷树皮、树叶塞住创口，冷眼静观邓芝。邓芝当场感慨："我违拗了物种的天性，我将死了。"另有一说，邓芝见到的是对母子之猿，正在树上嬉耍，邓芝用箭射中母猿，子猿为母猿拔箭，卷树皮、树叶塞住创伤。邓芝观之，叹息中将手中弓弩投入水中，对左右随从表示：自己死期不远了。
公元251年，邓芝逝世。关于邓芝获寿之龄，尚有疑窦存世。张裕卜算邓芝70岁位列大将军并封侯，邓芝在公元243年被提升为相当于大将军的车骑将军，如此算来，邓芝享年大约80岁。
时下四川省成都市内的武侯祠，出刘备殿东偏殿的东廊中，塑有十四尊纪念蜀汉一朝的文臣塑像，世称文臣廊，邓芝塑像排在第七位。
这里必须说个事，以便映衬邓芝的清廉。《三国志》载：邓芝为将二十余年，衣食住行十分简朴，私人所有消费，皆为俸禄支出。负责打理家中生计的邓芝之妻，有时甚至到挨熬饥寒的程度。夫妻俩死时，家中不见多余财物留给儿子。
封建时代的一个大官，能够做到如此清廉，实在难能可贵！时下纪检部门，当应提取邓芝事迹，用以教育官员。
据说西晋统治者在获知邓芝的清廉事迹后，"莫不惊之"，在提升其子邓良为广汉太守时，"无人置异"。