民间三国迷中，流传着如下一种说法："一吕二赵三典韦，四关五马六张飞，三国名将二十四，最末一个是姜维"。今天不说这一排序是否正确，只讲曾经威震东汉末年的名将麴义。
麴义，出生年月不详，别名曲义、鞠义，凉州西平郡，即时下青海省湟源县、乐都县一带人。
根据考证，麴氏之族祖先并非湟水流域土著，公元前1年至前25年，也就是汉哀帝刘欣执政期间，麴氏流民避难西平郡，经过繁衍，渐成当地大姓。
麴义自小喜欢习武，深谙当地羌人在争地霸城时所用的一些战法。麴义为人粗旷，做事干脆，时间一长，名声一响，便有不少年轻小伙跟随于他。
公元190年，董卓入主朝廷篡政。为了建立忠于自己的势力，董卓任命韩馥等人担任州、郡官员。韩馥成为冀州牧后，麴义率领自己的手下，听令于韩馥。
麴义作战跷勇，他的手下，也是个个善战。而韩馥这人，办事有点优柔寡断。这使麴义很是不满，逐渐开始对韩馥报以"近则不恭"的态度。如此到了翌年春夏之交，麴义索性背叛韩馥，自立山头。
见麴义叛己，韩馥大怒，亲自率兵征讨麴义。虽说韩馥在兵力上，数倍于鞠义，但因麴义所属私兵，个个如狼如虎，结果兵多将广的韩馥，反被麴义击败。就在韩馥准备重振旗鼓，再度讨伐麴义时，半路杀出一个"程咬金"。
这个"程咬金"不是别人，乃是袁绍。袁绍原系大将军何进手下，何进死后不久，董卓进入洛阳，因袁绍是何进亲随，故不为董卓信任。袁绍遂在私下从事反董活动，引致董卓恼怒。为避董卓追杀，袁绍逃入冀州境内，适逢麴义与韩馥相争，已有将冀州之境作为自己大本营之念的袁绍，便与麴义结盟，共同对付韩馥。
面对袁绍、麴义这对虎狼联盟，本就胆小怕事的韩馥，吓得心惊肉跳，寝食不安。韩馥的主要谋士郭图，深知韩馥难敌袁绍，便劝他不如将冀州的掌控权，恭手让给袁绍得了。韩馥心忖："自己反正打不过袁绍、麴义，乐得做个顺水人情。"于是同意。
按理袁绍与麴义属于同盟关系，两人应该平起平坐，但随着韩馥将冀州牧一职让给袁绍，加上袁绍原有的四世三公身份，麴义的份量也就变轻，眨眼功夫，竟然转化为袁绍的部将。
这期间，南匈奴单于於夫罗，劫持河内太守张扬，起兵反叛袁绍。於夫罗将其大军驻扎于黎阳。袁绍命令麴义率军征伐，於夫罗不敌，退出黎阳。麴义穷追不舍，一直追到邺南，彻底将南匈奴单于於夫罗打得一蹶不振。
公元191年冬季，袁绍之弟袁术，任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。就在孙坚出兵攻打董卓的当口，素与袁术不和的袁绍，趁机任命自己的亲信周昂为豫州刺史，并派兵袭取了阳城。
闻知阳城被袁绍所占，袁术一边命令孙坚回师夺回阳城，一边派遣公孙瓒的弟弟公孙越，率兵协助孙坚。不想公孙越在与袁绍所部的交战中，不慎被流矢射中，不治身亡。其时正在青州境内镇压黄巾乱军的公孙瓒，闻知这一消息，怒不可遏："吾弟之死，乃为袁绍所酿，吾从今始，与袁绍不共戴天！"举兵攻打袁绍。
公孙攒攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州不少郡县望风归降。袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和对己不利的局势，袁绍提拔公孙瓒的从弟公孙范为渤海太守。不料公孙范一到渤海，立即倒戈。
兵势日益强盛的公孙瓒，由此进驻时下河北省威县境内的界桥。自认胜券在握的公孙瓒，任命手下严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，同时一应配置郡守县令。
此时的袁绍，军力上明显弱于公孙瓒，但他不肯恭手出让冀州掌控权，决计要与公孙瓒作一番"不是鱼死，就是网破"的较量，于是进兵至界桥附近。
闻知袁军来攻，公孙瓒以两万步兵方阵，左、右两翼各配骑兵五千的架势，阻挡袁军。袁绍命令麴义亲率八百精兵为先锋，又以千人强弩掩护麴义之兵，而他自己则统令近万步兵，紧随于后。
见袁绍兵少，公孙瓒改守势为攻势，下令骑兵发起冲锋。麴义与八百精兵，镇静地俯伏在盾牌之下，等到敌骑冲到只距自己二、三十步的地方，齐声大吼，奋勇砍杀过去，而千张强弩，也同时齐发箭矢。
公孙瓒的军队，根本没有想到袁军会出这一狠招，顿时陷入混乱，居前的骑兵、步兵争相回逃，导致随后的骑兵、步兵产生恐慌，也弃斗志，滋生逃意。而麴义的军队，则是越战越勇，所向无敌，不仅临阵斩杀了公孙瓒任命不久的冀州刺史严纲，而且乘机突入界桥。深知界桥丢不得的公孙瓒，组织力量欲守界桥，但再次落败。不得已，公孙瓒只得放弃界桥。界桥一战，麴义以少胜多，重创公孙瓒三万步、骑大军，一战成名。
之后两年，由于公孙瓒胡作非为，特别是他斩杀勤政爱民的刘虞，导致天下口诛笔伐。麴义联手刘虞之子刘和，在鲍丘大败公孙瓒。不过后来在包围公孙瓒老巢易京时，因拖时一年有余，麴义的军队陷于粮尽饥困之境，麴义决定撤围，不想事泄，公孙瓒乘机出击，打得麴义不得不丢下大量辎重逃回冀州。
这边麴义马失前蹄，那边袁绍却是过关夺隘，风光无限，赚了个将广兵足。麴义的作用因此显得不再重要。眼见袁绍轻视自己，麴义老病重犯，自恃有功的他，不仅骄傲放纵，而且心怀不轨。袁绍生怕尾大不掉，酿成祸患，便以召见为名，斩杀麴义，然后兼并了他的部众。兼并期间，有数支忠于麴义的部队或拒绝、或逃亡、或反叛，但都被袁绍扑灭。
界桥一战，乃是东汉末年一次著名战役，但因麴义人生结局罩有"骄恣被杀"的定论，加上袁绍后来也是喑然退场，故而对于名将麴义，史书中无有过多宣扬。