过亭外戍守的禁军, 往山坡下看去。
从坡脚到亭前, 整片山坡上，密密麻麻站满了身披轻甲，腰携佩刀的禁卫，将这方八角亭守的铁桶一般。
那高亢的惨叫再未响起，取而代之的却是更为撕心裂肺的哭嚎声。
“父皇！父皇！儿臣错了，儿臣有罪！”
九皇子惊恐绝望到了极点的哭声从山坡下传来，身后是惊天动地的猛兽嘶吼。
皇帝眯起眼。
坡脚下，一排拒马整整齐齐摆在那里，它们远比寻常的拒马要高大沉重，上面镶满了木刺铁刃。不要说寻常人，就算来了只黑熊，也休想毫发无损地冲过去。
拒马后的山坡上，禁军一字排开，脚边枯干的草地上摆着精铁盾牌。
山坡下本来是一片密林，正值冬日，树木凋零，光秃秃的树杈无遮无掩。
九皇子踉踉跄跄奔出密林，朝着山坡狂奔而来。在拒马前重重跌倒又爬起，哭嚎声清晰地传入皇帝耳中。
“父皇，父皇，你饶了儿臣，儿臣再不敢了！”
虎啸声从他身后的林中传出，夹杂着人濒死时凄厉的叫喊，寒风吹过林间，发出令人心颤的回音。
拒马后，禁军一动不动地站着，沉默近乎死寂，没有一个人上前挪开拒马，放九皇子进来。
虎啸声逼近了。
“父皇——”九皇子嗓音近乎撕裂，“父皇！”
“殿下快走！”
林中最后传来嘶哑的叫喊，痛呼声、挣扎声、虎啸声、刀兵声交织，落在九皇子耳边，令他浑身都开始剧烈颤抖。
帘外，皇帝终于纡尊降贵地开了口。
“你们兄弟三个，谁能献上那只白虎的首级，朕就立谁做太子，这句话朕既然说了，就没有收回的道理。”
帘外侍从稍顿片刻，等皇帝说完一句话，立刻扬声高喊给山坡下的九皇子听，连语气声调都惟妙惟肖。
皇帝冷冷地道：“白虎首级还没有提来，谁都不能离开猎场。”
.
“怎么会这样？”
七皇子语气颤抖，问出了这句话。
他身后簇拥着十余个侍卫，个个衣衫带血，身上带伤。
远处传来猛兽的嚎叫，渐次逼近。
七皇子身下的马，已经开始不安躁动。
皇帝将三位皇子带进猎场中后，毫无预兆地抛出了一句惊人之语。
他令三位皇子带上侍卫各自分头去寻猎场中那只白虎，谁能将白虎首级斩获，便立为太子。
三位皇子里，除了九皇子这个蠢货喜形于色，七皇子和江雪溪都敏锐地意识到了这可能有问题。
但皇帝既然已经发话，如果不想当场失去自己的首级，那就不可能拒绝。于是七皇子和九皇子奉命各带三十名侍卫，五皇子则只有二十名，还要带上他那位来历不明的美貌妃妾，入场猎虎。
七皇子的底气要更足些，镜湖行宫的猎场他并非头一次来，再加上他舅父那边和猎场管事搭上了线，那只白虎本是他舅父设法弄来的，本来有另外的打算，谁料皇帝要将这只可作祥瑞的白虎猎杀。
他心中虽然忐忑不安，疑心皇帝看穿了他的布置，但七皇子是个面面俱到的性格，既然托舅父弄来这只白虎，身边也就特意带了个弓马娴熟、精擅打虎的侍卫，因而把握格外大些。
然而各自散开之后，七皇子很快发觉情况不对。
猎场是供皇帝行猎的场所，最要紧的是保证场中贵人的安全。是以猎场内绝不会有太多猛兽，多半是一些性情温顺的鸟兽，熊虎之流有三两头也就够了。
但此刻猎场中，只七皇子行来这一路，至少撞见了十几头虎豹狼熊，个个都像是饿的狠了，如果不是依仗着马跑得快，七皇子现在身边决计留不下这么多人。
他怀疑皇帝把豢养的猛兽全都放进猎场来了。
七皇子想到这里，禁不住苦笑一声。
螳螂捕蝉，黄雀在后。他和九皇子设计要对付五皇子，却忘了皇帝才是那只真正的黄雀。
他的亲信也负了伤，见士气低落，人人心慌，勉力打起精神宽慰道：“殿下，咱们先别去找那白虎了，先躲藏起来，等到最后再出去。”
亲信话说的隐晦，言下之意却很明确——他想尽可能地躲藏，等五皇子和九皇子双双殒命，自然就能保住性命。
七皇子苦笑道：“怕是不行。”
亲信压低声音：“十二皇子现在才七岁呢。”
十二皇子是七皇子一母同胞的亲弟弟，生在天家，年岁差的又大，同母兄弟间也未必一定有多么深厚的感情。亲信话里的意思其实是，皇帝现在长到成人的皇子，统共也就十二个，除去这些年里死了的、丝毫不起眼的、伤残无缘储位的——此处特指四皇子，现在满打满算只能挑出三个。
这三个长成了的皇子，现在全都在猎场里。
皇帝再荒唐、再疯狂，能真眼也不眨地葬送三个儿子？
七皇子苦笑：“你忘了父皇的原话了？只活到最后，可出不