索尔大陆占地广袤，容得下众多帝国。
那么帝国的定义是什么呢？
在索尔大陆人的标准中，并不是疆域达到多大就能称为帝国，条件有且只有一个——史诗的数量。
只要拥有哪怕一个史诗，即使领土如村庄般小，也可自称帝国，并且无人胆敢质疑。
这就便是史诗的份量。
否则前任莱克国王何至于不惜代价，牺牲大量城主、子民的性命也要成为神佑，因为神佑是晋升史诗的前提。
而帝国之间的强弱比较，自然看得就是史诗的数量和实力高低。
考虑到大部分史诗之间并未较量过，再加各帝国不可能透露国内史诗的真实数量，因而外人无法利用这点辨别各帝国的强弱。
不过有其它办法。
最简单的，莫过于依据帝国在大陆的位置，越强的帝国，越靠近大陆中心的富庶区域。
虽然此方法不具权威性，但弱者可保不住财富，所以还是足够可信的。
诺瓦克等人打算接触的刚诺帝国，是位于富庶区域边缘的一個末流帝国。
当然，再末流的帝国也是帝国，不是王国公国敢招惹的。
因此诺瓦克派出的使团进入刚诺帝国境内，行事十分低调谦逊，住进帝都招待外宾的住所后从不外出，以免惹到不该惹的人物，安心等待王的召见。
帝国的王平日事务繁忙，使团等待多日不得面见，难免心中焦急，毕竟自家王国还在打仗呢。
可是他们不敢表现出来，万一惹的王不快，他们此生都别想达成目的。
就这样又等了十多天，抽出空的王终于想起，招待所似乎有个王国来的使团在等待自己召见。
原本他懒得搭理，听大臣上报使团是为“莱克王国”而来，心底升起些兴趣，才转变了想法。
使团总算得以走进帝都的王宫，在大殿见到王。
王端坐王位之上，饶有兴致的让他们说明来意。
使团不敢怠慢，立刻按照诺瓦克的吩咐，将近一年中莱克展示出的一切如实相告。
王玩味的注视他们：“你们的主人，只命令你们说这些吗？”
“是的。”
“卫兵。”
“在！”
“全部拖到帝国城门外，处以绞刑。”
“是！”
“王，这是为什么？！”
“王，我们……”
使团的众人愕然询问，王并不回答，右手把玩着一颗水晶球。
待他们都被卫兵押离大殿，王向伫立身旁大臣问：“你有什么看法？”
“那些王国……确实太愚蠢了。”大臣笑了笑，接着说，“或者说……莱克给他们的压力很大，居然连利用比自己强大的帝国这种自寻死路的办法都用上了。”
“莱克……嗯……有点印象，喔，想起来了，是前段时间神谕所说的异端？”
“没错。”
“莱克，听说他是万年前的冰雪帝国？”
“对。”大臣言简意赅。
“冰雪帝国啊……”王遥望大殿门外的天空，眼神透着向往，“曾经的大陆第一帝国，该是怎样的繁荣强盛？”
大臣回忆片刻说道：“据史书记载，冰雪帝国拥有传奇。”
王的瞳孔收缩起来。
“传奇？”
“传奇。”
“我记得，传奇级别只有教会的教皇一人达到，万年前是，现在也是。”
“大概就是因为这样，所以冰雪帝国才灭亡了。”
“惹怒了神？”
“或许吧。”
“那真是太可惜了。”
王坐直上半身：“冰雪帝国……冰雪王……
喔，刚刚使团的领队说什么来着，莱克创造了一种新武器，普通人练习一段时间，可以打败职业者？”
大臣点点头：“而且还说那种武器的类别很多，其中有一些甚至能击杀高阶职业者。”
王捏着下巴若有所思：“冰雪的传承？有趣。”
“王的意思是……”
“派一支职业者军团去看看。”
“这样的话，岂不是如了使团的愿？”
“呵。”王冷笑一声，“如愿？
告诉紫荆军团的军团长，他的任务是消灭所有能看见的活人，然后把冰雪的传承带回来交到我的手上。”
大臣了然：“我立刻去安排。”
…………
使团出发不久，诺瓦克便调动军团继续同莱克交战。
莱克一方的精锐力量始终待命，只派出新建军团轮流上前线，联军则是精锐尽出，同时许诺重利，一来一回之下，双方勉强势均力敌。
联军指挥部。
虽说己方并未取得重大胜利，但面对目前僵持的局势，众人却喜不自胜，仿佛占了多大便宜。
诺瓦克很失望，不明白各国元帅为何沦落至此。
连战胜敌人都不敢幻想了吗?
他心中有点苦闷，默不作声走出屋，在门前的花园里徘徊。
“诺瓦克。”这人没称元帅，直呼其名。
听见有人叫自己，他扭过头，发现跟着自己出来的是邻国的元帅，也是自己的好友。
勉强露出笑容：“有事吗？”
“有事的是你吧。”来人拉着他坐到长凳上，拍了拍他肩膀，“我知道，你对他们的表现很不满，但他们也尽力了。
起码比那些抛弃王国和子民逃跑的懦夫优秀很多，不是吗？”
“是这样没错，可……”诺瓦克欲言又止，叹口气，“如果连战胜敌人都是奢望，我们发起这场战争的意义在哪？”
“这个……我没法回答。”来人摊了摊手，随后岔开话题，“使团的消息已经传回，你看了吗？”
“看了，刚诺王把我们的使团成员全部绞死了。”
来人望着诺瓦克并不意外的神色，略有好奇问：“你预料到了？”
“当然。”诺瓦克应了句，抬头看向屋门那边，见无人走出才压低声说，“不然我为什么让你别把自己的孩子塞进使团。”
想起使团出发的前一夜，诺瓦克偷摸进了自己的房间，严肃警告千万不要觉得此次出访可以让孩子涨见识把人塞到使团里面去，来人咂舌：“真有你的。”
“刚诺帝国的王不可能是白痴，我交代的话使团一说，肯定会被猜出我们想要借刀杀人。
王的尊严不可触犯，我们的行为一定会触怒刚诺王，他的后续反应我猜不出，反正使团必死。”
来人毫不在意使团的“奉献”，问道：“你觉得刚诺王会如你所愿吗？”
“会，不过只有一半。”
“什么意思？”
“刚诺王会出动军团，但不一定是来帮我们。”
“呃，那帮谁，难道帮莱克吗？”
“我是说，他会把我们和莱克一起消灭。”
来人惊愕的张大嘴：“那……那为什么还要派使团？”
“因为……这是唯一打败莱克的办法。”诺瓦克轻轻吐出口气，在心里组织会语言，“不错，现在我们和莱克确实打成了平手，可你应该清楚，莱克保留了实力，一直用新军团和我们交战。
然而就算是这样，我们的伤亡仍然高于对方，并且随着莱克士兵的经验，这个比例正在不断拉大。”
来人沉默一会，无奈道：“是事实。
也就是说，我们必败。”
“时间问题。”诺瓦克站起身，仰望被厚重乌云遮蔽的天空，“担任联军元帅的位置后，我每夜都在思考，究竟有什么办法能打败莱克。
很遗憾，直到战争开始我仍旧想不出来。
后面有人提议向刚诺帝国求援，我心中瞬间否决，不过由此激发了灵感。
既然败亡注定，活着打败莱克已成妄想，那……为什么不让莱克为莪们陪葬呢？”
“所以你才嘱咐使团说那些话故意惹怒刚诺……额，你确定刚诺王不会看穿你的意图吗？”
“呵呵，王……王站的位置太高了。”
“听不懂。”
诺瓦克坐回凳子：“站的太高，低处他就不容易看清，既然看不清，又不会造成严重影响，索性就不去在意了。”
来人似懂非懂：“刚诺王就算识破计谋，可能也无所谓自己是否中计？”
“嗯。”
诺瓦克望向莱克的方向，仿佛在对从未谋面的多米特说道：“活不成了，那就一起去地狱吧。”
…………
“刚诺帝国？确定他们会插手？”指挥室里，被多米特告知消息的张牧问道。
多米特低头看了眼情报册：“我们的无人机侦查到联军派出一支使团，进入前往刚诺帝国的魔法阵后消失。
所以……无法确定，只能说有这个可能。”
“刚诺帝国……实力怎么样？”
“我问了两位大公，他们告诉我刚诺是帝国中的垫底，不过帝国终究是帝国，不会弱到哪里去。”
张牧略略思索，大手一挥：“来就来，早晚的事，总之先不用管他，考虑太多也没用，把眼前的问题解决再说。”
“我明白了。”
“嗯。
不过既然是下一阶段的敌人，初步了解还是要展开的，嗯……这样吧，你派人秘密潜入刚诺帝国，不用打探机密，就调查明面上的实力。
像是精锐军团有多少只，最出名的是哪些，以及他们有什么特殊兵种。”
多米特将情报册放进拉开的抽屉：“如果只查这些，大概不用派人，您去找两位大公或者艾薇儿公主殿下打听就知道了。”
“他们知道？”
“嗯，我听说艾薇儿殿下曾经游历过刚诺。”
“行，我去问问。”
张牧起身往王都赶去，多米特则专注精神，准备加快战争节奏，力求在刚诺插手前打败联军。
…………
去往王都的路上，张牧一直在琢磨联军为什么到局面无法挽回的地步才向外求援。
依据常理推断，在莱克发动反攻，或者说在莱克境内败退那会，联军各国应当就可以联系刚诺求援了。
为什么呢？
是什么原因导致他们直到不久前才派出使团？
张牧百思不得其解，并且困惑的地方不止这一处。
既然使团进入刚诺已有半月之久，按理说如果刚诺答应支援，军团此时应当已经出发，速度若足够快，都该加入战场了。
可事实上前线毫无动静，不仅没看见刚诺的军团，出访的使团也不见返回。
难道刚诺拒绝了联军的请求？
心中刚冒出这个猜测，张牧转瞬又自我否定。
不可能，假如刚诺真的不愿插手战事，联军要么唤回使团，要么增派使团再做尝试，不可能现在这样仿佛事情不曾发生一般。
“情报部门还是不够强力，不晓得索伦那边准备的怎么样了。”
深陷情报收集乏力的烦恼，张牧想起被自己派去筹建相关机构的索伦。
“回王都正好去他那看一眼，要是有困难，再增派点人手给他。”
这个部门张牧并不是小打小闹。
未来随着领土的不断扩大，无论是侦查敌对势力的信息还是监察内部不稳定因素，都能派上大用处。
尤其是后者。在信息传递高度发达的蓝星，仍旧存在“山高皇帝远”的说法，更不说面积大于蓝星，信息传递却远远不如的索尔大陆了。
比如目前已经攻占的王国城市。虽然张牧不曾特意关注，但还是听说因为更换城主和驻军导致秩序混乱，滋生了一批依靠违法手段牟取利益的黑暗组织。
最重要的是这些组织并非生活困苦之人自发组建，而是原王室或原城主投资开展，用以骚扰莱克，增加莱克的统治成本。
张牧其实不太在意这些苍蝇，只要军团足够强大，加上索尔大陆不具备“gm”土壤，他们掀不起多大的浪花。
然而放任苍蝇在耳边转悠总归惹人烦躁，该处理还是得处理的。
思索间，人已至王都城门外。
张牧很少在公众面前出现，除了第一军和艾薇儿几人，见过他相貌的人很少，城门前的卫兵自然归属此列。
卫兵尽职的伸手拦住张牧例行检查。
张牧也没摆架子，按照规定接受检查，随后一步一遥穿过城门。
“索伦和米赫好像在东大街搞情报工作来着？”
他从南城门进入王都，东城区就在隔壁，比位于中心区域的王宫要近一些。
想了会，张牧决定先去一趟东城区，然后再赶往王宫，省得绕路。