秦氏亦带了柳直进来。
“二哥是兄长，理当为尊，请坐首位。”柳占对柳默道。
“如今父亲母亲尚在，柳默怎敢僭越。”柳默道。
说罢自在右第二位坐下。
清漪看只有一张桌子，便只立于他身后。
“今日只是寻常家宴，不必如此，娘子便坐我身边罢了。”柳默却道。
“正是，二嫂不必拘礼。”柳占亦道。
清漪便挨着柳默下首坐了。
秦氏领了柳直左第二位坐了。
柳占将唐素秀拉过身边，在左边坐了。
旁边丫头家丁时不时望向清漪窃窃私语，清漪并不理睬。
稍时陈氏进来，见了柳默，亦不搭言，自在右首坐下。
柳占起身对她道：“娘，二哥今日回转，是柳门大喜。”
陈氏方对柳默道：“二公子，别来无恙。”
“二姨娘可好？”柳默道。
“自然很好。”陈氏笑道。
柳权与钱氏皆在病中，不便出来。
刘氏极少参加此等宴会，何况柳权不在，早已说了不出来了。
柳占复又坐下，对柳默道：“二哥与二嫂已然成婚，不过，这样的喜事在柳府尚未行得礼数，不如择个吉日，再行大礼。”
“我与你二嫂礼数并不短缺，岂有再行之理，不必费事。”柳默道。
“二哥此次回来，军中之事，还要多仰仗你。”柳占道。
“军中之事，本非我愿，明日我便修递一书，烦三弟替我上呈，辞去此职。”柳默道。
“如今父亲病重，柳府唯你我兄弟二人，若二哥嫌御卫职微，弟便辞去大将军之职，让与二哥。”柳占道。
“三弟不必如此，为兄不过凡夫庸才，难当重任，三弟才干堪能为柳家谋将来之事，切不可如此。”柳默道。
“这本该就是二哥之位，若非你一去多日，众人皆以为你已经……弟断不敢行此大逆之事。”柳占道。
“我不能为柳家担此重任，日后还要三弟你多多费心。”柳默道。
“这个你尽管放心，我这个儿子文才武略，绝不输与你。”陈氏在旁道。
柳占却拿眼看她，又对柳默道：“弟不过微末，还望二哥多多帮衬。”
“军中自有左右扶持，为兄志不在此。”柳默只道。
“人各有志，占儿，你又何必勉强。”陈氏在旁又道。
“今日家宴，不谈这些，来，我先敬二哥二嫂，欢迎你们回来。”柳占道。
说着便起身举杯。
“且慢。三弟，白日曾与你说过，饮食之事，皆要小心才是。”柳默道。
“是、是，多亏二哥提醒。”柳占忙点头道。
便命人去取银针来，交予清漪，道：“二嫂既通此道，烦请验过。”
清漪接过一一试来。
陈氏在旁却嗤笑道：“自然都妥当，何必多此一举。”
柳占忙接过道：“自是小心为上，娘且耐心等一回。”
清漪又细看一回，对柳默道：“并无不妥。”
于是众人方才开席。
柳占再敬，柳默清漪便也喝了。
“夫人，你也敬敬二哥二嫂。”柳占又对唐素秀道。
唐素秀起身来，端了酒杯，对柳默清漪道：“二哥、二嫂，素秀敬你们。”
柳默清漪自然喝了。
清漪细看她，眉间略蹙，腮带忧思，不觉心中有些不安。
席间不免问些别后之事，柳默只略略带过，并不多言。
稍时柳占喝了一口碗中参汤，忽对侍立在旁的胭脂道：“今晚谁做的这汤？”
胭脂便去厨中问询，稍时带了一人来，对柳占回道：“这是李嬷嬷，今晚是她做的参汤。”
那李嬷嬷进得厅来便立时跪于地上，俯身下拜，身子微微颤抖。
柳占也不起身，冷眼看她，道：“原来是你。你在我柳家也有些年数了吧？”
“回三公子，有、有十八年了。”李嬷嬷回道。
“仗着你有几分脸面，便不尽心了？”柳占哼道。
李嬷嬷闻他言中之意，更是颤抖。
旁边侍奉的各苑丫鬟皆肃立不语，面现惧色。
闻得柳占在厅上诘问，管家柳严已匆匆赶来，立于厅外。
柳占早已见他站在那里，此时便对他道：“将此人重责二十，革她两月银米。”
柳严一时愣住，未及回话。
“怎么？我罚得不对吗？”柳占哼道。
其他在座秦氏、陈氏等皆不言语。
柳直缩在秦氏怀中，偶尔拿眼觑着柳占。
“三弟，这汤只是微咸，并不值什么，罢了吧。”柳默在旁道。
“二哥有所不知，如今爹病重，弟初掌家务，多有不服不听的。这柳府上下一百多口人，若只是一味宽容，只怕难以约束，是以严谨些罢了。”柳占对柳默道。
立起身来，对柳严道：“还不快去。”
柳默亦立起身来，道：“三弟持家辛苦，为兄不能为三弟分忧，实是惭愧。只是这个嬷嬷在柳府劳累多年，如今年事已高，怕禁不起这二十棍子，且饶她这一回，让她日后多多尽心便是。”
“二哥你宅心仁厚，自是宽待。只是这些下人一朝宽过，便纵容难管，弟也是不得已啊。”柳占转头对柳默笑道。
柳默见他如此，倒不好多说什么。
旁边清漪起身道：“如今父亲病重，母亲体弱，正是要积德积福之时，且饶她这一回吧。”
“既然二哥二嫂皆如此说，那便饶她这回。只革她一月银米罢了。”柳占略点点头道。
回头对柳严道：“带她下去。”
李嬷嬷忙叩了头，道：“谢三公子。”
站起身来，腿兀自打颤，额上汗珠清晰可见。
柳严便领了她去。
一时饭毕，柳默对柳占道：“三弟晚间可有空闲？”
“二哥有何事？”柳占道。
“你我兄弟多日不见，叙叙旧话罢了。”柳默道。
“那便请至书房一叙吧。”柳占道。
“娘子先回馨兰苑吧。”柳默对清漪道。
清漪辞了众人，自回馨兰苑。
其他众人也便散去。
柳占出了厅，却并不往自己所居海棠苑，径直往柳权书房而去。
柳默只好跟至。
到得书房内，柳占自转过书案坐了，对柳默道：“二哥随意坐吧。”
柳默略略皱眉，在东侧椅子上坐了。
片刻沉默之后，柳默缓缓开口，道：“三弟最近可有什么烦恼之事吗？”
“多谢二哥挂心，并无什么烦恼。”柳占道。
“人若心中郁结，只愿找些寻常不为之事来做，甚至做些……”柳默仍缓声道，“做些、不太好的事，本也是人之常情。”
“哦？二哥、可是心中有难解之事？”柳占奇道。
“并无。”柳默摇摇头，又道：“三弟可有郁结之事？”
“二哥多虑了。”柳占笑道，“想是别人在二哥跟前说了些什么。我确实常与人交游应酬，这都是官场上必要之事，并非任性胡为。”